詹姆斯·迪恩(JamesDean)在印第安那州的费尔蒙特由叔父和婶婶养大。青少年时代的迪恩，在纽约参加了纪德《不道德的人》(TheImmoralist)一片的拍摄，扮演一名阿拉伯少年勒索犯，因此得到一笔报酬。用这笔报酬作盘缠，迪恩到好莱坞闯荡。但他早期所能得到的角色，都是非常普通的小角色：在迪安·马丁和杰瑞·齐易斯的音乐喜剧片《水手小心》(SailorBeware)中饰演一名水手，在《KoreanWar,FixedBayonets!》中扮演一名美国大兵；在风笛手劳瑞-洛克·哈德逊的喜剧片《谁见了我的女儿》(HasAnybodySeenMyGal?)中饰演一名男青年。
迪恩一生仅在三部影片中当过主演，它们是《伊甸园之东》(EastofEden)、《无因的反叛》(RebelWithoutaCause)和《巨人》(Giant)。在伊利亚·卡赞的《伊甸园之东》中饰演卡勒布，一个无法从父亲那里得到亲情的“坏孩子”；永久树立起他在美国文化史上地位的角色，是他在《无因的反叛》中扮演的男主角，一个喜欢穿红色外衣的青年吉姆·斯塔克，他的逼真演技也奠定了自己在好莱坞电影圈中的明星地位。在《巨人》一片中，他扮演桀骜不驯的牧牛工杰特·林克。就在《巨人》的拍摄接近尾声之际，迪恩在加州的乔莱姆驾驶一辆保时捷赛车，和另外一辆汽车相撞，车毁人亡。就在2个小时前，警察还刚刚给他开过一张超速罚单。短暂的演员生涯，暴烈的死亡场面，加上媒体大力宣扬的葬礼，使他成为美国电影史上一座不朽的丰碑，一个值得久久回味的叛逆偶像。
