康熙十四年，安徽所辖河安境内因水患成灾，清庭放二十万两官银用于修堤，却被贪官私分，只令清水县令钱奎用百十两银子盖了一个牛王庙(牛王镇水)对付了事。结果当年堤垮，淹十几万人。贪官们不敢上报，河安府清水县流民乞讨入京，引起清初名臣都察院御史魏象枢的注意，上奏康熙，派出钦差大臣陈信前去察访。 陈信来在河安境内，所闻竟然都是对知府周文正的颂扬之词，原来贪官们在朝中的靠山明珠早已给予警示，做好了应付的准备，只是苦于不知钦差是谁，才无从下手。陈信从民间终于了解到了一点实情，却又丢了圣旨和官印。乡间小无赖阿丑捡到了圣旨和官印，与姐姐蓝英英一路来到了清水县。 清水县令钱奎得知阿丑可能是钦差，极尽讨好之能事。乡绅恶霸也一并跟随，阿丑无意间收了许多银子。陈信找到了阿丑，却再要不回来圣旨和官印，无奈求助于钱奎，却被钱奎当做假钦差关进了狱中。 狱中犯人听说关了一个钦差，半真半假地向陈信告状以求伸冤，陈信因祸得福，借机得到了许多有价值的证据。周文正得知河安出现了两个钦差，忙来探察，立刻明白陈信为真阿丑是假。得知陈信已经掌握了证据，便指派钱奎杀陈信。与此同时，陈信的妹妹陈诺从阿丑处偷回了圣旨和官印，前往安庆请巡府来助陈信 钱奎让陈信和阿丑对质，想借机杀陈信嫁祸于阿丑。不料陈信根本不屑与阿丑争辩，而钱奎手下受周文正支使，没等钱奎下令便朝陈信下了手。狱中犯人此刻已知陈信是真钦差，拼死相助。正这时，陈诺带安徽巡府于国柱赶到了，于国柱也是贪官，只是他老于世故，见状只得就势宣旨认定陈信身份，并将案子交与陈信审理。 陈信本想问明杀自己的人是受谁支使，可惜已被毒杀。再去找狱中证人，也都被周文正以解救钦差有功为名放走了。陈信只得拿钱奎开刀，却不料钱奎整个一个混刀肉，根本不配合。原来，贪官们通过钱奎岳父田筹向钱奎许诺，只要咬紧牙关，必想法救他出狱。案情一时陷入僵局。 陈信向贪官们发难，暗示钱奎有所招供，本想打乱贪官们的阵脚，却不料反使得周文正起了除掉钱奎之心。周文正假田筹之手，骗钱奎将以假死药救他出狱。钱奎知周的为人，不敢相信，便哄骗着同在狱中关着的阿丑吃下了药。 不料，卖给田筹药的药店老板心地仁厚，用药时已将解药和在了一起。阿丑又因祸得福，死而复生逃出了牢狱。钱奎得知阿丑未死，以为贪官们真心救他，决心与陈信对抗到底。陈信无奈，只得上折奏请康熙。于国柱暗中设计截住了信使，改了内容。同时，朝中以明珠为首的贪官们一起弹劾陈信滥用职权陷害忠良。康熙一怒之下将陈信以渎职削职为民，将他参倒的官吏尽数恢复官职，贪官们就此大胜一局。 阿丑逃走后英英一直因其所收贿银心中不安，终于病倒。阿丑经一个路过的郡王点化，将所收贿银全部买做赈粮放于灾民，英英看到灾民颂赞阿丑的场面，心中大慰，病立刻去了大半。就此阿丑有了向善之心。听说了陈信被贬官，英英觉得阿丑对他不起，便带阿丑上京替陈信伸冤。魏象枢得知阿丑所为，与那郡王一起奏请康熙再派阿丑为暗访钦差，去察明河安堤银一案。 再说钱奎，复职后立刻将陈信押入牢中，把陈信对付他的方式全都用在了陈信身上，不料陈信本是个硬骨头，义正词严，根本不惧他。钱奎非但没有讨得折磨的快感，反而让陈信骂得狗血喷头。本想杀陈信出气，但周文正却称如此会被人觉得胆怯，有把柄在陈信手中，要他立刻放人，等过了风头在外地再杀不迟。 阿丑出京行来，不但收了不少贿银，而且还大张旗鼓地打出了钦差的旗号，英英百般劝说，就是不听。到了清水境内，命钱奎迎接。钱奎得了周文正之命，又正为钦差之事焦燥不安，听说阿丑自认钦差，忙劝他再不要玩这种要命的游戏。阿丑却拿出圣旨和官印，贪官们这才明白阿丑确是康熙再派的钦差。 阿丑的为人本事大家都知道，谁也搞不清皇上是什么意思。陈信虽被阿丑从狱中救出，却对他十分不屑，周文正开始还提防着，再看阿丑每天不务正业，只是到处摆他的钦差谱，对一些过去欺负过他的无赖报私仇，渐渐地放松了警惕。不久，阿丑又暗示钱奎让贪官们送他银子，共送了二十几万两，阿丑全部收下。至此周文正完全相信了阿丑的贪官本性。 钱奎虽为贪官，其实良心未泯，自私分堤银后便再不敢去灾民居处。看到阿丑小小年纪就如此行事，反劝他不要负皇恩欺百姓。阿丑看出钱奎有悔过之心，将钱奎带到了灾民住处，钱奎原本十分恐惧，却不料灾民们对他感激不已。原来，阿丑早已将所收贿银打着钱奎的名义全部用于赈灾和修堤，钱奎受阿丑所感，决心招供。 由于贪污堤银一案由钱奎经手，此后案情进展便十分顺利。陈信奉旨复职察办，阿丑相助，不久便将贪官污吏一网打尽。周文正被斩，于国柱被弹劾，钱奎戴罪为功，从轻发落，流放到了黑龙江。
